Рассмотрим вначале наиболее очевидные признаки наследственной патологии — врождённые пороки развития.
Полный осмотр больного даёт возможность выявить врождённый порок развития, который может быть наследственной болезнью или составной частью наследственной болезни либо следствием тератогенеза.
Под термином «врождённый порок развития» понимают морфологический дефект органа, части органа или большой области тела, ведущий к нарушению функции органа(ов). Врождённые пороки развития являются следствием нарушенного органогенеза. В литературе можно встретить ещё более общий термин — «врождённые аномалии» (или дефекты). Под этим термином подразумевается любая функциональная или структурная аномалия, которая есть у новорождённого или появляется позже, аномалия, вызванная либо унаследованным состоянием, либо средовым событием, предшествующим рождению. Это понятие охватывает не только пороки развития, но и наследственные болезни обмена.
Морфогенез — реализация генетической программы в трёхмерном пространстве и во времени, осуществляемая под влиянием многих факторов среды. В строго определённый период онтогенеза, в строго определённом месте начинается активация или репрессия строго определённых генов, ведущая к диф-ференцировке клеток и органогенезу. Вариации в морфогенезе в конечном счёте ведут к необозримому индивидуальному разнообразию человека. Выполнение морфогенетической программы начинается с оплодотворения, интенсивно продолжается во внутриутробном периоде, а затем уже в детстве и даже во взрослом состоянии.
Пренатальный период жизни можно разделить на три главные стадии: пре-эмбриональную, эмбриональную и плодную (фетальную).
Во время эмбриональной стадии морфогенез заключается в установлении краниокаудальной и дорсовентральной осей. Клеточная агрегация и дифференциация ведут к образованию тканей и органов. Плодная стадия развития характеризуется быстрым ростом и развитием органов.
Хотя сведения о генетических факторах, которые определяют эмбриогенез, пополняются быстро, всё же они ещё ограничены. Многие вопросы генетического контроля морфогенеза первоначально были изучены на экспериментальных животных. Идентифицированы многие гены и генные семейства, которые играют важную роль в раннем периоде развития. Гены эмбрионального развития человека гомологичны по нуклеотидным последовательностям таковым у дрозофилы и других видов. Большинство этих генов ответственны за выработку белков, называемых транскрипционными факторами. Они контролируют транскрипцию РНК с ДНК путём связывания специфических регулятор-ных последовательностей ДНК, образующих комплексы, которые начинают транскрипцию с помощью РНК-полимеразы.
Транскрипционные факторы могут активировать или подавлять экспрессию генов. Важнейшие транскрипционные факторы контролируют многие гены в координации последовательного каскада, включающего такие фундаментальные эмбриологические процессы, как сегментация, индукция, миграция и дифференциация клеток, апоптоз (программированная гибель клеток). Очевидно, что эти процессы опосредуются факторами роста, клеточными рецепторами и другими факторами.